До 1950–х годов джазовый танец относился к танцевальным стилям, которые произошли из aфро-американского коренного танца. В 1950–х появился новый жанр джазового танца — современный джазовый танец, или джаз-модерн, корни которого шли из традиционного Карибского танца. В каждом отдельном стиле джазового танца можно проследить корни одного из этих различных истоков.

Джазовый танец часто относили к чечетке, потому что чечетка под джазовую музыку была одним из господствующих танцев той эпохи. Развиваясь, со временем джазовый танец породил разнообразие социальных и концертных танцевальных стилей.

С растущим господством других форм развлекательной музыки джазовый танец эволюционировал на Бродвее в новый пластичный стиль, который преподается сегодня и известен как «джаз-модерн», тогда как чечетка (tapdance) отделилась и пошла своим путем развития. В большой мере театральный стиль джазового танца был популяризирован работах Боба Фосса, что можно видеть на примере таких Бродвейских шоу, как «Чикаго», «Кабаре», «Чертовы Янки» и «Пижамная игра». Джаз-модерн продолжает оставаться существенным элементом в музыкальных театрах, и его часто можно увидеть в музыкальных клипах и на танцевальных соревнованиях.

Как и в большинстве видов танца, техника является основой всех движений в джазовом танце. В частности, танцоры джаза извлекают пользу из знания балетной техники, поэтому в учебную программу джазового танца часто включают балетный экзерсис.